Alan Mathison Turing (23 juni 1912 – 7 juni 1954) was een Engelse wiskundige, informaticus, logicus, cryptanalyst, filosoof en theoretisch bioloog. Turing was van grote invloed op de ontwikkeling van theoretische informatica en voorzag in een formalisering van de concepten van algoritme en berekening met de Turing-machine, die kan worden beschouwd als een model van een computer voor algemeen gebruik. Turing wordt algemeen beschouwd als de vader van theoretische informatica en kunstmatige intelligentie. Ondanks deze prestaties werd hij tijdens zijn leven niet volledig erkend in zijn thuisland vanwege zijn homoseksualiteit en omdat veel van zijn werk onder de Official Secrets Act viel.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte Turing voor de Government Code en Cypher School (GC&CS) in Bletchley Park, het codebreekcentrum van Groot-Brittannië dat ultra-intelligentie produceerde. Hij leidde enige tijd Hut 8, de sectie die verantwoordelijk was voor de Duitse marine-cryptanalyse. Hier bedacht hij een aantal technieken om het breken van Duitse cijfers te versnellen, waaronder verbeteringen aan de vooroorlogse Poolse bombe-methode, een elektromechanische machine die instellingen kon vinden voor de Enigma-machine.
Turing speelde een cruciale rol bij het kraken van onderschepte gecodeerde berichten die de geallieerden in staat stelden de nazi’s te verslaan in vele cruciale gevechten, waaronder de Slag om de Atlantische Oceaan, en hielpen daarmee de oorlog te winnen. Vanwege de problemen van de contrafeitelijke geschiedenis is het moeilijk om het precieze effect van Ultra Intelligence op de oorlog in te schatten, maar aan de bovenkant wordt geschat dat dit werk de oorlog in Europa met meer dan twee jaar heeft verkort en meer dan 14 miljoen heeft bespaard leeft.
Na de oorlog werkte Turing bij het National Physical Laboratory, waar hij de Automatic Computing Engine ontwierp. De Automatic Computing Engine was een van de eerste ontwerpen voor een computer met een opgeslagen programma. In 1948 trad Turing in dienst bij Max Newman’s Computing Machine Laboratory aan de Victoria University of Manchester, waar hij hielp bij het ontwikkelen van de Manchester-computers en raakte hij geïnteresseerd in wiskundige biologie. Hij schreef een paper over de chemische basis van morfogenese en voorspelde oscillerende chemische reacties zoals de Belousov-Zhabotinsky-reactie, voor het eerst waargenomen in de jaren zestig.
Turing werd in 1952 vervolgd wegens homoseksuele handelingen; het Labouchere-amendement van 1885 had opgelegd dat “grove onfatsoenlijkheid” een strafbaar feit was in het VK. Hij accepteerde behandeling met chemische castratie, met DES, als alternatief voor de gevangenis. Turing stierf in 1954, 16 dagen voor zijn 42e verjaardag, aan cyanidevergiftiging. Bij een gerechtelijk onderzoek werd zijn dood als zelfmoord vastgesteld, maar er is opgemerkt dat het bekende bewijs ook consistent is met accidentele vergiftiging.
In 2009, na een internetcampagne, verontschuldigde de Britse premier Gordon Brown zich namens de Britse regering officieel voor “de verschrikkelijke manier waarop hij werd behandeld”. Koningin Elizabeth II verleende Turing in 2013 een postume gratie. De “Alan Turing-wet” is nu een informele term voor een wet uit 2017 in het Verenigd Koninkrijk die mannen met terugwerkende kracht gratie verleende die was gewaarschuwd of veroordeeld op grond van historische wetgeving die homoseksuele handelingen verbood.
Resource: Alan Turing